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1589年，伊莉莎白一世（凱特布蘭琪飾）統治英國將近30年，卻仍然受到王室成員背叛的威脅。這時位於對岸的歐洲諸國由西班牙國王菲利浦二世（荷帝莫拉飾）正率領一股天主教基本教義派的風暴襲捲歐洲。

菲利浦二世仗著羅馬教廷宗教大審判的撐腰，以及西班牙在海上所向無敵的艦隊，對伊莉莎白一世及她統治的英國造成不容忽視的威脅，因為當時英國的國教已經改為基督新教，因此西班牙國王菲利浦二世一心想要讓伊莉莎白一世這名異端女王下台，讓英國重返羅馬天主教廷的榮耀。伊莉莎白一世為了捍衛英國，不惜和勢力強大的菲利浦二世展開大戰，同時又不自主地愛上平民身份的華特羅利（克里夫歐文飾），這段不可能有結果的戀情讓伊莉莎白一世身心備受煎熬。她為了讓華特羅利待在她身邊，故意鼓勵她最寵愛的侍女貝絲（艾碧蔻妮希飾）和他交往。但是她的這種做法也讓自己陷入痛苦的深淵，因為她必須眼睜睜看著自己心愛的男人和她的侍女發展親蜜關係。

伊莉莎白女王深深受到相貌堂堂、熱愛冒險的華特羅利的吸引，對她來說，他不只是在心與靈上和她契合的對象，也代表了她從未嚐過的自由。但是她受限於英國王室的傳統，不能與平民百姓交往，只能抱著破碎的的心靈，被迫在成為一國之君和一個女人之間做出抉擇。正當伊莉莎白一世蓄勢待發，準備和西班牙展開大戰的同時，她最信任的國務大臣法蘭西斯沃辛漢也繼續運用他高超的政治手腕，鞏固伊莉莎白一世絕對的權力。沃辛漢透過綿密複雜的情報網，揭發一場企圖推翻英國王位的暗殺行動，而且出乎他的意料之外，其中一名叛亂份子竟然是伊莉莎白的親表妹，蘇格蘭女王瑪麗斯圖亞特（兩度奧斯卡獎入圍者珊曼莎摩頓飾），而他不知不覺正將英國帶向毀滅之路。