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美國雅典娜學院猶太裔教務長柯曼席爾克年過六十,在學校教授古典文學,課堂上對於時常缺席沒見過面的的兩位學生幽默的稱為「幽靈」。
沒想到這句話在學校引起軒然大波,因為這在厘語上也是解讀為對黑人的種族歧視,這兩位缺席的學生正好是非洲裔美國人,因此學校除去他教務長職務降調為客座教授,回家後告訴妻子,她在激動中無法承受先生的冤屈,心臟病發作而去逝。
孤獨的柯曼來到森林中的小屋會見隱世作家奈森,希望他將自己的故事寫成小說,兩人相見愉快成為無話不談的好朋友,柯曼漸漸放開心房說出自己隱藏多年的秘密。
原來他在白人的外表下有著黑人血統,年輕時求學與戀愛遭遇不少困擾,只好隱瞞謊稱自己是猶太人,並與黑皮膚的父母兄妹不合。
一日柯曼在回家路上遇到車輛故障的女子佛妮亞,她在郵局從事清潔工作,並在朋友的農場做工以交換吃住,雖然兩人相差三十多歲,但是孤獨的靈魂如乾材烈火般的一燒不可收拾,終日纏綿在床。
這一切都看在佛妮亞分居的丈夫萊斯眼裡,他越戰結束回國,住在榮民醫院,精神上有問題,時常毒打佛妮亞而兩人分居,最後萊斯在冷洌的雪地以車禍方式將兩人車輛撞入湖水中淹死。
奈森在得知好朋友死亡後全心追尋車禍內幕,知道死亡背後的事實後,將柯曼席爾克詭譎的一生寫成了暢銷小說。