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父親是一個死於飢饉的英國畫家，母親則是一個法國唱詩班的團員，貝姬在稚齡便被送進孤兒院收養。即便在孩童時代，她便渴望過一種光鮮燦爛、華貴富裕的夢幻生活，即使那離現實極為遙遠。在她離開平克頓小姐（Miss Pinkerton）所主持的契斯維克學院後（Academy at Chiswick），她發誓要用盡一切手段來擠進英國上流社會。無論是機智、狡詐、或者美色，都成為她攀向權力頂峰的最佳武器，場景是十九世紀初睥睨天下的大英帝國。 她計畫的第一步，便是應徵做彼特‧克羅力伯爵(Bob Hoskins飾演)掌上明珠的家庭教師。貝姬毫不費力地贏得了宅邸裡孩子們心，以及家族中財富傲人，一把年紀卻雲纓未嫁的瑪蒂達阿姨(Eileen Atkins飾演)的支持！這座為於罕布夏郡的豪邸開始不能一天沒有貝姬，而瑪蒂達也開始將她視為心腹密友。但貝姬深知，唯有到帝國首都-倫敦，她才能真正邁向權貴之路。所以當住在那兒的瑪蒂達阿姨邀她同住時，她毫不遲疑地答應。在倫敦，貝姬與她的摯友愛蜜莉雅‧謝德里(Romola Garai飾演)意外重聚。 由於成長過程順遂無憂，愛蜜莉雅對貝姬所懷抱的野心難以認同。近水樓台先得月，貝姬瞞著整個克羅力家族與瀟灑的嗣子羅頓‧克羅力(James Purefoy飾演)私定終生。待東窗事發後，惱怒的瑪蒂達毫不留情地將這對新婚夫妻逐出家門，這一對新婚夫婦的生活陷入了預想不到的困境。未幾，拿破崙在歐陸的霸業以破竹之勢急遽擴張，英勇的羅頓自動請纓，遠赴前線抗敵。懷孕的貝姬與傷心的愛蜜莉雅相依為命，因為她的新婚丈夫喬治‧奧斯朋(Jonathan Rhys Meyers飾演)也被徵召至前線作戰。滑鐵盧一役，喬治為國捐軀，而貝姬與愛蜜莉雅間的友誼也備受考驗。 戰爭結束後，貝姬與羅頓重逢，產下一子。但戰後的動盪、物資的貧瘠、與金錢的匱乏等都讓一家三口生活艱困。貝姬渴望打進上流社會，攀龍附鳳的意志在此刻空前熾烈，權傾天下的史戴尼侯爵(Gabriel Byrne飾演)成了她打開禁門的黃金鑰匙。然而，這眾所仰望的平步青雲，卻是以沈痛的代價作為交換。

五個相互交纏的故事，生動地描寫了新舊德里城裡的生活。故事由籌備一場隆盛的婚禮以及各地客人陸續到臨而緩緩展開。每個故事觸及了不同層面的愛，跨越了道德和階級的界限。 新娘阿蒂奉父母之命，要嫁給住在美國德州休士頓市的新郎。她不死心地跑去找她的老情人也是他的前老闆，使得她自己寧靜的心和即將到來的婚禮都陷入一片混亂… 麗亞是新娘未婚的堂姊，家族長輩泰叔對新娘八歲的小妹的過分關注，迫使麗亞揭發泰叔在她小的時候猥褻過她的醜事。這使得新娘的父親拉力陷入兩難：應該為了婚禮的順利進行而對麗亞的揭發不聞不問？還是不顧可能破壞家族的和諧請泰叔離開？ 新娘的堂妹阿雅莎是新德里的辣妹，她在婚禮中遇到了在雪梨唸書的胡立。他們兩人之間的調情因為另一位對阿雅莎也有好感的男子的介入而變得一發不可收拾… 杜比是一個奮發向上的宴會活動規劃人員，因為不小心看到新娘家中的女傭愛莉絲偷偷試穿新娘的珠寶首飾，而無可藥救地愛上了她… 新娘的父母想著他們女兒嫁人之後他們未來生活的改變。他們的婚姻本身就是在相互容忍及接納的情況下度過許多難關，才成為成熟的愛。